店舗・施設をその地域でオープンしようと思ったきっかけは？

うきはの地域資源のすばらしさを伝えるため、地元の農産物の販売拡大と観光の拠点を目指し、「道の駅うきは」が建てられました。うきは市で取り組んでいるグリーン・ツーリズム事業の核となり、都心と自然豊かな農村を結ぶ交流拠点として整備されています。うきは市は、温暖な気候に恵まれ、柿、梨、いちごなどの果樹栽培が盛んで、地元農家さんから直接仕入れた旬の新鮮なフルーツが店頭に並びます。今年2月にオープンした「情報館」から、うきはの豊かな自然を一望することができます。春は菜の花畑や梨や桃の花、夏は青々とした麦畑、秋は柿のオレンジと緑の葉っぱのコントラストなど、四季折々に表情を変える鮮やかな景色が癒やしをくれます。おかげさまで、旅行専門雑誌・WEBの「九州じゃらん」さんの「みんなが好きな道の駅」というカテゴリの読者アンケートで、2022年で7年連続で1位に選んでいただきました。誇らしく、とても励みになります。

併設された「ウキハコ」は、観光情報発信や農家さん・出荷者さん達との交流のための施設として運営しています。観光コンシェルジュがいらっしゃって、おすすめの観光ルートやスポットをご案内しています。レンタルサイクルも準備しているので、サイクリングしながらうきはの町を巡るのもおすすめです。アップダウンの少ない地域なので、のんびりと楽しむことができますよ。

私の生まれは宮崎県ですが、夫の故郷がうきはでしたので、結婚後こちらに移住しました。都市の福岡に電車や車で行けますし、近くに温泉などもあります。休日は、スタッフのみんなと筑後川温泉にリフレッシュしに行くこともありますよ。都会と自然がちょうど良い距離にあるのもうきは市の魅力ですね。

おすすめ、人気の商品の特徴を教えてください

うきは市は、フルーツ王国と言われてます。その中で、規格外のものであったりと商品として販売できないフルーツ等が出てきます。それらを活用するために、さまざまな商品を企画・開発しています。

人気のピオーネぶどう・桃をそれぞれ使った『うきはんカレー』は、お子さまから広い世代に食べやすい甘口に仕上げてます。
炊き込みご飯の素『うきはん山ごはん』は、10月にしか収穫できない四方竹というたけのこを使っています。四方竹は、うきはでも一部地域の方しか知らない、食べられていない食材だったのですが、他県で商品事業として活用されていることを知り、こちらでも商品化することになりました。四方竹は、春に採れる一般的なたけのこと違い、あくが少ないのが特徴です。シャキシャキとした食感が存分に楽しめ、一緒に炊き込むだけという手軽さも受けています。2,000食限定なので、すぐに売り切れてしまうこともあります。発売を楽しみに待っていらっしゃる方もいる人気商品になりました。地元の魅力を再発見できたのはおもしろい体験でした。

富有柿を原料とした、柿スパークリングワイン、ピオーネぶどうを使った『フルーツエール』もあります。今後新たに、巨峰を原料とした『パールワイン』も登場する予定です。 農家さん・出荷者さんが丹精込めて作られた大事な農作物・商品です。SDGsの観点からも、無駄なくおいしくみなさんにお届けしたいという想いで、これからも新商品の開発に挑戦していきたいと考えています。

オープンして良かったと思ったできごと、大変だったことは何ですか？

「道の駅うきは」は、新鮮で安心・安全な農産物や特色ある加工品、うきはならではの贈答品や開発商品をご提供しています。オープン当初は、出荷者も商品もそう多くはなく、当時の役員さんが新規出荷者確保のため連日、東方西走し苦労されたとお聞きしました。多くのお客様、出荷者さんに支えられ、今ではうきは市の最大の観光拠点・情報発信拠点であり、年間125万人以上の方々が訪れる「道の駅」へと成長しました。

私達スタッフは、出荷者さん、お客様との繋がりも大切にしています。季節の農作物や商品が出たら、出荷者さんに商品の特徴や「これはどのように調理しますか？」などお聞きしています。その食品のプロである出荷者さんに、さらにおいしく楽しめるポイントを教えていただいて、スタッフみんなで情報共有しています。お客様が手に取られていたら、お声掛けしています。質問されることもありますから、なるべくその場でお答えすることを目指しています。「道の駅うきは」の商品のコンシェルジュですね。逆にお客様からおいしい調理法を教えていただくこともあり、うれしい発見です。お客様から後日「オススメしてくれたの美味しかったよ！」生産者さんからは「あんたのおかげで売れたよ！」と笑顔でお声掛けいただくと、こちらもうれしくなり、気を引き締めてがんばらないと！と励みにもなります。

今後はどのようなことをしたい、どんな風になったら良いな！と考えていますか？

今後は、イベント等も積極的に行いたいと思います。農家・出荷者さんやうきはの方と、来館されたお客様が交流できる場を、より増やしていきたいです。宿泊施設も増えるので、国内外の観光客の方にも、うきはのすばらしさをご紹介したいと考えています。

若者のUターンや県内外からの就農者も応援したいと考えています。マウンテンバイクが好き、古民家が好きでうきはに興味を持ち、移住してくださる方も多いので、その方たちとも繋がり、うきはでの暮らしを一緒に楽しめたら良いですね。子育て世代の移住者も多いので、新鮮で安全な農作物などをこれからもご提供し、食育の力添えもしていきたいと思います。

豊かな自然を守りながら、出荷者さんとお客様に寄り添う活動をこれからも目指していきます。うきはへ来られたお客様がよろこんでいただけるような、来てよかったと思えるような、「道の駅うきは」にしたいです。